Ich habe mal etwas rumprobiert und bin zu folgender Lösung gekommen:

<abbr title="zum Beispiel" style="white-space:nowrap; word-spacing:-0.1em;">z. B.</abbr>

Ich habe die Angabe für das word-spacing in verschiedenen Schriftarten und -größen ausprobiert. Es sorgt dafür, dass das Leerzeichen etwa nur halb so groß ist wie üblich. Das nowrap verhindert den Zeilenumbruch. Leider funktioniert auch dies nicht im aktuellen IE, jedoch in vielen anderen Browsern, sodass man es ohne schlechtes Gewissen nutzen kann.

Die style-Angaben sollte man natürlich in einer CSS-Datei für das abbr-Element global festlegen.

Vielen Dank nochmal an MudGuard für die Anregung!

Andreas