korrigiere mich, wenn ich falsch liege - aber bei scharfem error_reporting würde PHP nichts desto trotz an dieser stelle beim erstmaligen auftauchen des keys eine notice schmeißen, oder?

Das ist korrekt. Ich habe auch nicht gesagt, eine Initialisierung wäre nicht der sauberere Weg. Nichtsdestotrotz expandiert undefiniert zu 0 bzw. '' bzw. Array(), je nach Kontext, das Ergebnis ist also alles andere als undefiniert sondern genau bekannt.

Dass eine Notice 'rausgeworfen wird, hat andere Gründe. Das zugreifen auf nicht initialisierte Werte kann ein Programmierfehler sein. PHP möchte es so einfacher machen, Fehler zu finden.