in anderen sprachen können bei nichtinitialisierung von variablen ja durchaus zugriffe auf "irgendwelche" speicherstellen erfolgen, die dann ggf. datenmüll liefern.

In Script-Sprachen ist das schon länger Gang und Gäbe so.

dass PHP hier gnädigerweise von 0, '' oder array() aufgeht, sehe ich auch mal wieder als zugeständnis an die einsteigerfreundlichkeit;

Naja. Sagen wir es so: Perl kann es, Python kann es, da darf PHP nicht hinterherhinken. Die Konkurrenz ist stark.

kennst du auf anhieb eine stelle im manual, die dies beschreibt?

Ja, die Seite über type juggling.