Mahlzeit Hans Wurst,

Warum ist die Liste keine Liste?
Weil das eine horizontale Navigation ist

Die Ausrichtung (ob horizontal oder vertikal) bzw. generell das Aussehen spielt absolut keine Rolle. Eine Liste ist eine Liste ist eine Liste. Daran ändert sich semantisch überhaupt nichts.

UND weil die eingetlichen Reiter/Tabs eine Grafikdatei ist, über die ich einen <a> Element lege (Vorgabe! Leider!)

Ja und? Auch das ändert nichts daran. Gib der Liste die Grafikdatei als Hintergrund an, stelle die <li> inline dar, formatiere ihren Inhalt wie gewünscht - und schon hast Du eine semantisch korrekte Navigationsliste, die auch noch schick aussieht.

Indem du „erstes Kind“ ins Englische übersetzst und die entsprechende Pseudoklasse verwendest.
Habe ich schon versucht, aber irgendwie will es nicht funzen, siehe Antwort auf suits Post.

"Irgendwie will es nicht funzen" funzt irgendwie nicht.

MfG,
EKKi