ä ist aus Javascript also kein Wort-Zeichen.

\w ist in JavaScript hier also sehr beschränkt definiert. In PHP ist bei de_DE als locale sehrwohl ä ein normales Wort-Zeichen.

Wort-Zeichen im Sinne von Unicode hingegen sind viel bereiter gefächert, in der PHP-Variante der PCRE ist dafür z.B. \P{L} vorgesehen, das betrachtet ä als ganz normales "Wort"-Zeichen - unabhängig davon, welche locale-Weret grade gesetzt sind.