Auf die Art ließen sich ja recht einfach zentrierte Block-Elemente schaffen, die auf Größe ihres Inhalts schrumpfen.

Ja. Das ginge allerdings auch mit display: inline-block, text-align: center und ggf. vertical-align: top.

Problem dabei wäre jedoch, dass das text-align:center auf das Eltern-Element angewendet werden muss. Hier kann man hingegen sowohl die shrink-to-fit, als auch die zentriert Eigenschaft komplett im betreffenden Element festlegen.