Also ist es die einzige Methode vom Browser aus immer nachzufragen, ob es was neues gibt.

Schau mal ob du unter passenden Suchbegriffen (html push, http push, ajax push....) was brauchbares findest. Ich meine einmal was davon gehört zu haben. Inwiefern das aber wirklich Push ist und wie brauchbar es ist, kann ich aber nicht sagen. Habs nicht weiterverfolgt.

Welcher Zeitabstand ist denn das sinnvoll?

Einer der zur Aktualität deiner Daten passt :-) Bei der Abfrage von Messages in "fast Echtzeit" öfter, bei der Darstellung von langsamer eintreffenden Neuigkeiten seltener.

Eine Anfrage könnte von einem Server auch eine gewisse Zeit offen gehalten werden. Sie wird dann nicht gleich beantwortet sondern erst wenn es was neues gibt. Die Abfrage läuft in einen Timeout wenns nichts neues gibt, oder sie wird vorher vom Server geschlossen. Dann kann eine neue Anfrage gestellt werden. Vielleicht funtionieren ja manche Systeme auf diese Weise.