Mahlzeit,

Meine Frage lautet: Wie kann ich ein einfaches Templatesystem entwickeln?

Bei "einfach" solltest du auf Platzhalter verzichten und direkt die PHP-Variablen anzeigen. ALso anstatt

[:HEADLINE:]

schreibst du

<?php echo $headline;?>

Dabei solltest du aber $headline in einer anderen Datei definieren, da die Logik und die Anzeige getrennt bleiben sollte. Deshalb nutzt man ja ein Template-System ;)
Die Datei sollte dann natürlich download.tpl.php heissen und per include in die download.php eingebunden werden.

Ich wollte nur mal vorweg sagen, dass ich PHP beherrsche, aber ich trotz langem rumprobierens nichts geschafft habe.

Jetzt wäre gut zu wissen, was du genau probiert hast.
Du benötigst einen Parser, der dein Template durchgeht und dann die Platzhalter ersetzt.
Das geht z.B. per str_replace(), preg_replace() oder vergleichbaren Funktionen.

Schau dir das hier mal an, das könnte dir evtl. weiterhelfen, wie ein Template-System arbneitet. Ich nutze Smarty3, das ist aber schon ein Klopper für grossere Projekte und für Grundlagenforschung wohl zu gross ;)