der Counter liegt in einem Unterverzeichnis /images/counter/ (als einzige png-Datei)

Doch ohne Angabe der Version hinter dem x-httpd-php wird mit allen drei oben erwähnten Anweisungen immer nur der Interpreter von PHP 4.4.9 für .png-Dateien gestartet (statt 5.5 bei "normalen" .php-Dateien).

Da mir das zu unsicher ist, scheint mir die (versionsunabhängige) Variante mit RewriteRule die beste Lösung zu sein.

Da du den Zähler sowieso in einem eigenen Verzeichnis hast, benenne ihn doch in index.php um und rufe ihn mit /images/counter/ auf statt images/counter/counter.png (was eh schon in sich etwas redundant ist). Das ist IMHO die einfachste Lösung – die Übergabe an die jeweilige Standard-PHP-Version, eine kurze URL und das pöse™ .php ist auch nicht zu sehen.