Moin,

... oder man verabschiedet sich von Blockelementen, denn das gewünschte beschriebene Verhalten entspricht eigentlich genau dem von inline-Elementen: Sie brechen am rechten Rand des Elternelements um und gehen in der nächsten Zeile weiter. Dann bräuchte man kein unterstützendes Script, weil das nur das normale Verhalten der Elemente wäre.
Leider funktioniert das mit den inline-Elementen nicht. Sobald auch diese eine fixe Breite haben, wird kein Umbruch erzeugt.

das kann man so nicht sagen. Denn inline-Elemente (im Sinn von CSS) ignorieren eine width-Angabe. Damit width überhaupt wirken kann, müssen sie zumindest inline-block sein - und dann stimmt deine Aussage, dass sie nicht umbrechen.

Ich hatte aber angenommen, die Breite würde sich durch den Inhalt ergeben.

Die Inhalte der Container sind tatsächlich einfach nur Flächen, ...

Also haben deine div-Container technisch betrachtet gar keinen Inhalt?

Dann könnte ich mir zumindest eine Behelfslösung vorstellen. Nimm zunächst span-Elemente als Container (dann ergibt sich das mit dem Umbruch passend) und weise ihnen keine Breite zu. Fülle sie entsprechend der gewünschten Breite mit weiteren spans, die alle als inline-block formatiert sind und eine feste, immer gleiche Breite haben (z.B. 10px oder 0.25em oder etwas in der Art).
So hättest du den gewünschten Effekt, nur eben nicht pixelfein, sondern mit einer gewissen Körnigkeit. Wenn du damit leben kannst ...

Schönes Wochenende,
 Martin